Le SAS est caractérisé par la survenue d'apnées (blocages respiratoires) répétées pendant le sommeil.

Ces apnées sont souvent constatées par l'entourage. Ce sont en effet des pauses respiratoires d'au moins 5 ou 10 secondes : le sujet arrête de respirer (on peut avoir l'impression qu'il étouffe) puis il reprend sa respiration de façon bruyante.

Les apnées sont plus fréquentes chez les ronfleurs.